Qual é o maior animal terrestre?
É o elefante africano, um grandalhão que pode pesar até 8
toneladas e alcançar 4 metros de altura. Há cerca de 50 ou 60 milhões de
anos, os ancestrais desse paquiderme, entre eles mamutes e mastodontes,
podiam ser encontrados em quase todo o planeta e eram divididos em
centenas de espécies. Hoje, restam apenas duas: o elefante asiático
(Elephas maximus), que pesa em torno de 5,5 toneladas e mede 3 metros, e
o africano (Loxodonta africana). O elefante é um dos animais mais
curiosos do mundo por causa do seu porte avantajado e de sua longa
tromba, que pode pesar até 200 quilos. Ela corresponde ao nariz e ao
lábio superior do bicho e serve para cheirar, pegar objetos e alimentos e
também beber água - o líquido é sugado com a tromba e depois jogado
dentro da boca do animal. Outra curiosidade sobre o elefante é o seu
período de gestação, o mais longo entre os mamíferos, durando em torno
de 22 meses. Quando nasce, o filhote já é um peso pesado, podendo passar
dos 100 quilos e medindo cerca de 90 centímetros de altura. O apetite
do elefantinho impressiona: ele bebe mais de 11 litros de leite por dia!
A maturidade sexual da espécie ocorre entre os 8 e os 12 anos de idade,
época em que os machos abandonam a manada para formar novos grupos. Uma
manada, aliás, reúne de 40 a 50 indivíduos e é liderada pela fêmea mais
velha. Esse paquiderme é um animal pacífico, que só ataca quando se
sente ameaçado. Ele não tem inimigos naturais, embora eventualmente
algum filhote ou um indivíduo fragilizado possa ser atacado por leoas
famintas. Mas a maior ameaça ao elefante é mesmo o homem, que caça o
bicho para retirar suas presas feitas de marfim - substância usada na
produção de delicados acabamentos e obras de arte e muito valorizada no
mercado negro. Livre da ameaça humana, o animal consegue viver até 70
anos.
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